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カラヤンが初めてシベリウスを取り上げたのは1938年２月にスウェーデン放送響に招かれた時だという。当時はアーヘン市立歌劇場の音楽監督の任にあった。38年というのはカラヤンにとって飛躍の年にあたる。４月にベルリン・フィルとの初共演を果たし、10月にはベルリン国立歌劇場で《トリスタン》を振って【奇跡の人カラヤン】と呼ばれる大成功を収めた。
カラヤンがシベリウスの作品に出会うキッカケとなったのは、スウェーデン放送響への客演だったのだろうが、同年10月のベルリン・フィル・デヴューの際のプログラムにもシベリウスが組み入れられたことは注目に値する。というのも、シベリウスの作品はドイツ音楽ともイタリア音楽とも明らかに異なる独特の作風で観客の動員が見込み難い上に、楽譜の使用料も発生するため、北欧圏以外、とりわけドイツ・オーストリアでシベリウスを演目に加えることは非常に珍しかったからである。
大戦前後に北欧圏以外でシベリウスを愛好する国はイギリスくらいであったが、カラヤンは英国の楽団＝フィルハーモニア管弦楽団とレコーディングするにあたり、プロデューサーのレッグに真っ先に提案したのがシベリウスの交響曲であったというから、相当の思い入れがあったと推察される。レッグの手記には「個人的には７番が好みだが５番の方がレコード向きだろう」と語ったと記されている。
カラヤンのシベリウス作品の録音が実現するのは51年（交響曲第５番とフィンランディア）のことだが、そのレコードを贈られた作曲者は感謝の言葉とともに、その演奏を絶賛したと伝えられている。
今日ではシベリウスを聴くならベルグルンドやヴァンスカを始めとした北欧の大家の名演が入手出来るが、60年代までは作曲者自身が信頼をおいていた演奏家はビーチャム、カラヤン、オーマンディの三人だった。
カラヤンはシベリウスの作品の中でも後期の作品を好み、頻繁に（第５番が４回、第４番と第６番が３回、第７番が２回）収録しているが、フィルハーモニアとの最後の録音となったのはもっとも人気の高い第2番であった。カラヤンは「指揮者である以上にビジネスマンだ」などと揶揄されることが多いが、シベリウスに関しては、人気よりも芸術的に優れていると判断した作品に注力していることが分かる。
しかし、シベリウスへの適性に関して疑いのないカラヤンが第２番を演奏して悪かろうはずはない。晩年にデジタルで再録音しているが、私は、フィルハーモニアとの最初のレコードを採りたい。ベルリン・フィルの重厚な響きよりもフィルハーモニアの透明感のある音色の方が、シベリウスの音楽にはピッタリくるように思うのだ。その点は第５番についても同様だ。
私の年代では、第2番というとオーマンディとフィラデルフィア管弦楽団の輝かしい演奏も忘れ難いが、何度か聴き返すと少々華やか過ぎるように感じる。コリン・デイヴィスとボストン交響楽団の落ち着いた名演も良いが、いちばん親しみ易く、しっくりくるのはカラヤン盤だ。最新録音と比べるとスペック的には敵わないとはいえ、再生音についても、一般に鑑賞するにあたって何の問題もない。この曲の代表盤として、第一に推薦したい名盤である。
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